Une biotech punie pour avoir floué ses actionnaires
Après avoir accusé ses critiques de vouloir manipuler le cours à la baisse, la biotech Galena Biopharma a accepté de payer 20 millions de dollars pour mettre fin aux poursuites de ses actionnaires qui avaient acheté au plus haut et avaient engagé une action en nom collectif (class action). En soldant l'affaire par une transaction, Galena évite d'avoir à se reconnaître coupable, mais la société doit aussi s'engager à modifier certaines de ses pratiques de gouvernance.
Evoluant sur le Nasdaq, Galena Biopharma se positionne sur le champ de l'immunothérapie contre le cancer avec le NeuVax. Ce vaccin en développement clinique vise le cancer du sein HER2-positif (chez environ 1/5e des patientes les cellules tumorales présentent une quantité plus marquée du gène HER2, une forme plus agressive du cancer du sein). Evoquant volontiers un potentiel considérable pour le produit, la direction a été moins diserte sur ses faiblesses et ses risques.
Pourtant, la phase 2 n'avaient pas abouti à des résultats très convaincants : un taux de rechute moindre que dans le bras de contrôle avait été observé après 24 mois chez les patientes vaccinées mais pas de façon statistiquement significative ; après 36 mois la différence observée s'était réduite tout en s'éloignant encore plus fortement d'un seuil statistiquement significatif. De plus, totalement à rebours du mécanisme théorique du vaccin, les résultats avaient été particulièrement mauvais chez les patientes surexprimant le plus fortement HER2 (3+). D'ailleurs Galena a lancé sa phase 3 (en cours) chez des patientes présentant une surexpression légère à modérée (1+/2+) du gêne, sans vraiment expliquer scientifiquement comment un vaccin visant HER2 pourrait mieux fonctionner sur des tumeurs surexprimant "un peu mais pas trop" la protéine.
Certains opérateurs, intrigués par la progression du cours (fin 2013, Galena avait triplé en deux mois) alimentée par le discours optimiste de la direction, ont décidé de parier contre le titre. Un gérant de portefeuille, Matt Gravitt, a annoncé prendre position à la baisse et publié un article pour expliquer pourquoi Galena Biopharma lui semblait surévalué. Beaucoup d'actionnaires de Galena, toujours énamourés envers la valeur, avaient alors poussé des hauts cris en l'accusant de manipulation, de vouloir faire rentrer ses amis à vil prix au capital, de faire le jeu d'hypothétiques labos etc.
En réalité, un article de TheStreet.com paru en février 2014 a révélé que la hausse du titre Galena devait beaucoup à un cabinet de communication appelé DreamTeamGroup (DTG), rémunéré par l'entreprise pour diffuser des informations et des analyses flatteuses sur Facebook, Twitter, des blogs ou des mini-sites visant à allécher les boursicoteurs comme Home Run Stocks, Touchdown Stocks, Quality Stocks ou Tout Sheet, tous gérés par DTG, ainsi que sur Seeking Alpha ; c'est d'ailleurs sans doute ce zèle qui a fait dérailler les choses, car Seeking Alpha s'est rapidement aperçu qu'un même utilisateur multipliait sous différents pseudonymes les analyses dythirambiques assurant que les investisseurs seraient largement récompensés en leur temps. Et Adam Feuerstein, le spécialiste biotech de TheStreet, a souligné que dans le même temps, le CEO Mark Ahn avait cédé pour 3,8 millions de dollars d'actions. D'autres dirigeants de l'entreprise avaient aussi vendu massivement. Galena a dû reconnaître avoir payé DTG, et Ahn a démissionné en août 2014.
Tout ceci coûtera directement 3,3 millions à la biotech, et 16,7 millions à ses assureurs (NDLR : nous serions curieux de lire la police concernée). Galena a dû céder des actifs annexes pour se recentrer sur l'immuno-thérapie. Quant à NeuVax, les résultats finaux de la phase 3 ne sont pas attendus avant 2018. Le cours de Bourse est évidemment revenu à ce qu'il était avant sa phase de gonflette sponsorisée et on voit difficilement ce qui pourrait le réveiller...
Un pic éphémère pour le cours de Galena
